Niebezpieczeństwo społeczne nowotworów wzrasta na świecie. W Polsce nowotwory zajmują drugie miejsce wśród czyn zgonów, po chorobach serca — rocznie umiera na ni® 40 000 osób. Liczba nowych zachorowań wynosi 50 000. Poprzednio omawiane choroby społeczne atakują najczęściej osoby młodsze, natomiast na nowotwory zapada i umiera najwięcej ludzi starszych. Bezpośredniej przyczyny wywołującej nowotwory nie znamy. Uczeni zajmujący się tym zagadnieniem dzielą się na dwa zasadnicze obozy: jedni przypuszczają, że istnieje jedną dotychczas nie znana przyczyna doprowadzająca do powstania nowotworu, inni — że przyczyny mogą być różne. Wyniki badań nad tzw. substancjami rakotwórczymi (rak — powszechna nazwą nowotworów) skłaniają raczej do przyjęcia drugiej tezy, choć nie można wykluczyć, że substancje uważane dotychczas za rakotwórcze działają jedynie uczynniająca w stosunku do właściwego, a nieznanego czynnika odpowiedzialnego za powstanie raka. Choć nie znamy przyczyn powstawania nowotworów, znamy wiele ich cech, na podstawie których jesteśmy w stanie podać cha- – rakterystykę opisową. Każdy nowotwór wywodzi się z tkanek normalnych organizmu. Najbardziej istotną jego właściwością jest to, że tworzy on guz w wyniku gwałtownego rozrastania się komórek lub tkanek.
