Istnieje kilka typów prątków gruźlicy — typ ludzki, bydlęcy i inne., U człowieka — poza zakażeniem typem ludzkim — możliwe jest też zakażenie typem bydlęcym przez mleko. W odróżnieniu od innych drobnoustrojów chorobotwórczych prątki gruźlicy są niezwykle wytrzymałe na działanie różnych niekorzystnych czynników środowiska zewnętrznego. W stanie wysuszonym, np. w wyschniętej plwocinie, mogą żyć parę miesięcy, w pyle ulicznym, na ubraniu, na kartkach książek zachowują pełpą żywotność, a tym samym cechy pełnej chorobotwórczości przez kilka dni. • Prątki są prawie zupełnie niewrażliwe na działanie niskich temperatur. Odporne są też na działanie różnych chemicznych środków odkażających, co stwarza dość poważne trudności w dezynfekcji materiałów i przedmiotów nimi zakażonych. Natomiast wrażliwe są na działanie promieni świetlnych i podwyższonej temperatury. Pod wpływem np. działania promieni pozafiołkowych giną w ciągu kilku minut. Z tego właśnie względu słońce i słoneczne mieszkania są jednym z istotnych środków obronnych w walce z gruźlicą.
