Źródłem zakażenia są najczęściej ludzie chorzy na tzw. otwartą gruźlicę, płuc którzy przy kaszlu i kichaniu mogą wydzielać wielkie ilości zjadliwych prątków, nawet do kilku milionów na dobę. Zakażenie ma przeważnie charakter tzw. zakażenia kropelkowego, to znaczy następuje przede wszystkim w wyniku bezpośredniego stykania się z osobą chorą. Poza zakażeniem bezpośrednim od człowieka cho- . rego zdarza się też zakażenie pośrednie, np. zakażenie pyłowe, kiedy człowiek zdrowy ulega zakażeniu, wdychając pył ze znajdującymi się tam prątkami. Taki mechanizm zakażenia może mieć miejsce zarówno w pomieszczeniach, jak i na otwartej przestrzeni, jednak w pomieszczeniach ryzyko jest znacznie większe. Zdarza się też zakażenie drogami pokarmowymi, np. przez mleko.
Na wystąpienie gruźlicy, jak i na jej przebieg wywiera wpływ szereg czynników środowiskowo-bytowych. Do najważniejszych 1 z nich zaliczamy: Utrzymywanie bezpośredniego kontaktu z chorym na czynną gruźlicę. Stwarza to niebezpieczeństwo zakażenia się dla każdego, szczególnie groźne jest jednak dla niemowląt i dzieci w pierwszych latach życia. ^ Zbytnie zagęszczenie mieszkań. Ze społecznego punktu widzenia szczególnie niebezpieczny jest chory znajdujący sję w większych skupiskach ludzkich, np. szkołach, koszarach, zakładach przemysłowych, w biurach itp. Brak opieki lekarskiej nad ludnością, np. nieprzestrzeganie obowiązku szczepień ochronnych, obowiązku badań nowo wstępujących do pracy, nieprzestrzeganie terminów czy wręcz uchylanie się od badań okresowych itp.
